L’anxiété sociale expliquée
L’anxiété sociale fait référence aux inquiétudes excessives d’être évalué négativement et de générer une impression indésirable sur les autres.
Les personnes qui ont un fort désir d’être perçues d’une manière spécifique, mais qui manquent simultanément de confiance dans leur capacité à générer cette impression désirée, ressentent de l’anxiété et de la peur avant et pendant les situations sociales.
L’anxiété sociale à faible intensité est considérée comme un trait adaptatif. En étant quelque peu préoccupés par l’impression que nous faisons sur les autres, nous sommes motivés pour agir de manière à améliorer nos chances d’être un membre accepté et apprécié de notre communauté.
Lorsque l’anxiété sociale devient plus importante, ces avantages s’estompent. Être trop préoccupé par ce que les autres peuvent penser de nous entraîne généralement une diminution des performances sociales.
Nous sommes trop anxieux et excités pour bien fonctionner dans le domaine social.
Une fois que nos craintes d’être évaluées négativement passent un certain seuil, nous commençons à parler de trouble d’anxiété sociale (également : TAS). Si la qualité de vie d’une personne est radicalement affectée par ses peurs sociales, elle peut répondre aux critères de diagnostic de cette affection psychologique.
À ce stade, les personnes touchées ressentent une détresse grave lorsqu’elles sont confrontées aux situations sociales redoutées ou bien elles les évitent complètement.
Alors que certaines personnes peuvent lutter contre des situations spécifiques, comme l’anxiété liée à la prise de parole en public, d’autres peuvent craindre pratiquement toutes les rencontres sociales.
Alors que certaines personnes souffrant de trouble d’anxiété sociale craignent avant tout de paraître bizarres ou ineptes, d’autres s’inquiètent de montrer des symptômes physiques d’anxiété, ou de la possibilité d’offenser les autres.
Malgré ces différences, le dénominateur commun des personnes atteintes de TAS est la peur de faire une impression indésirable.
Selon l’Anxiety and Depression Association of America (n.d.), « la caractéristique déterminante du trouble d’anxiété sociale, également appelé phobie sociale, est une anxiété ou une peur intense d’être jugé, évalué négativement ou rejeté dans une situation sociale ou de performance« .
Comme tu peux le voir, cette définition met l’accent sur le fait que les préoccupations sont liées à un éventuel examen minutieux par les autres dans des situations sociales.
Cette caractéristique trace la ligne entre le trouble de l’anxiété sociale et des conditions psychologiques similaires, comme le trouble panique.
Bien que des crises de panique puissent survenir dans les deux cas, les personnes atteintes du trouble panique sont principalement préoccupées par leur santé et par une perte de contrôle générale lorsqu’elles les subissent. Les personnes atteintes de trouble d’anxiété sociale sont principalement préoccupées par ce que les autres peuvent penser d’elles lorsqu’elles ont une crise de panique.
Bien qu’elles se chevauchent considérablement en termes de traits et de personnes qui les vivent, la timidité et l’anxiété sociale ne sont pas la même chose.
Tu peux être timide mais ne pas souffrir d’anxiété sociale. De même, tu peux souffrir d’anxiété sociale et ne pas être timide.
Il existe des personnes timides qui ne s’empêchent pas de vivre leur vie et de poursuivre leurs objectifs. Leur qualité de vie n’est pas radicalement affectée par leurs peurs sociales.
Il y a des personnes souffrant d’anxiété sociale qui sont extraverties et extraverties. Elles peuvent lutter contre des situations sociales spécifiques, comme l’anxiété de parler en public, mais pas contre la timidité.
Cependant, de nombreuses personnes timides souffrent d’anxiété sociale, et de nombreuses personnes anxieuses socialement sont timides.
Les termes de trouble d’anxiété sociale et de phobie sociale sont souvent utilisés de manière interchangeable. Cela indique que le TAS est un certain type de phobie.
L’American Psychiatric Association (2013) définit les phobies spécifiques comme des peurs exagérées et intenses de certaines choses, situations et même de certains lieux. Dans le cas de l’anxiété sociale, la peur est liée aux situations sociales.
Les personnes atteintes de phobie sociale reconnaissent la plupart du temps que leur anxiété est disproportionnée et ont du mal à comprendre leur peur intense dans certains contextes sociaux.
Dire à une personne atteinte d’anxiété sociale qu’il n’y a aucune raison d’avoir peur en présence d’autres personnes, c’est comme dire à une personne atteinte d’arachnophobie que les araignées ne lui feront pas de mal. Les personnes touchées comprennent que leur réaction émotionnelle est peut-être exagérée, mais elles ne semblent pas pouvoir la contrôler.
Bien qu’initialement nommé phobie sociale, le terme n’est plus vraiment appliqué et a été officiellement remplacé par le trouble d’anxiété sociale.
Pourquoi les gens ressentent-ils de l’anxiété dans des situations sociales alors qu’il n’y a pas de menace objective et imminente ?
Diverses équipes de recherche et experts ont proposé différentes théories. Elles pointent toutes dans la même direction.
Une personne a envie d’un résultat social spécifique (généralement faire une certaine impression) mais voit peu de chances de réussir à le générer. De plus, elle suppose que l’impression qu’elle génère est l’exact opposé de ce qu’elle souhaite.
On pense que l’écart entre le résultat souhaité et le résultat attendu est le moteur de l’anxiété sociale. Comme cela, beaucoup de choses sont en jeu dans les situations sociales. L’anxiété, la peur et une forte excitation s’ensuivent.
Nous avons résumé les explications les plus communément admises dans le tableau suivant.
| Modèle explicatif | Résultat souhaité | Résultat escompté |
|---|---|---|
| #1 Clark & Wells (1995) | Générer une impression positive de soi sur les autres (souvent des normes élevées pour soi). | Peu de confiance dans sa capacité à le faire avec succès |
| #2 Rapee & Heimberg (1997) | Répondre aux attentes des autres, qui sont censées être très élevées. | La présentation de soi vue par les autres est imaginée comme étant négative. |
| #3 Gilbert (2001) | Remplir les conditions nécessaires pour obtenir / maintenir le statut social (considérées comme très élevées). | Peu de confiance dans sa capacité à répondre à ces exigences. |
| #4 Moscovitch (2009) | Répondre aux attentes de la société à l’égard du soi, qui sont considérées comme très élevées. | Le soi est perçu comme déficient et imparfait. |
Comme c’est le cas pour la plupart des troubles psychologiques, il n’y a pas de cause fondamentale unique au trouble d’anxiété sociale.
Des facteurs biologiques, psychologiques et socio-économiques peuvent tous contribuer à son développement. Lorsque ces prédispositions se combinent, les chances de souffrir d’anxiété sociale augmentent.
La liste suivante résume l’état de la science concernant les causes de l’anxiété sociale :
- Génétique
- Style d’attachement insécure
- Défauts des parents
- Expériences sociales traumatisantes (conditionnement direct)
- Être témoin d’expériences sociales traumatisantes vécues par d’autres (conditionnement vicariant)
- Événements de vie négatifs importants (parent dépressif, maltraitance, etc.)
- Déficit de compétences sociales
- Biais cognitifs (façons de penser défavorables)
- Vulnérabilités biologiques
- Influences culturelles
Note que les conditions psychologiques sont généralement très idiosyncrasiques, ce qui signifie qu’elles sont le résultat d’expériences uniques, faites dans un environnement unique, avec des gènes et des traits biologiques uniques. Leurs causes ne peuvent pas être généralisées.
Comme nous l’avons déjà souligné, les craintes d’être évalué négativement par les autres peuvent être très différentes d’une personne à l’autre.
Alors que certaines personnes craignent de participer à des groupes plus importants, d’autres ont surtout peur de se retrouver dans une situation avec une seule autre personne.
Une personne peut avoir peur de suivre des cours dans un environnement universitaire, mais n’a aucun problème à aller à un rendez-vous privé avec une personne inconnue.
De même, une personne qui a peur des rencontres peut se sentir tout à fait à l’aise pour prendre la parole dans un groupe plus important.
La liste suivante décrit les situations les plus fréquemment redoutées par les personnes souffrant d’anxiété sociale :
- Prise de parole en public
- Être le centre d’attention
- Contact visuel direct
- Manger et boire en public
- Écrire en étant observé
- Avoir des relations sexuelles
- Être critiqué
- Parler à des figures d’autorité
- Se produire devant d’autres personnes
- Payer en public
- Utiliser les toilettes publiques
- Lire à haute voix à d’autres personnes
- Fêtes
- Sortir avec
- Rencontrer des inconnus
- S’adonner au smalltalk
- Afficher des symptômes d’anxiété physique devant d’autres personnes
- Entamer des conversations
Ce ne sont que les exemples les plus courants. Une personne socialement anxieuse peut craindre toute situation dans laquelle elle pourrait être jugée ou évaluée par les autres.
Selon les situations particulières qu’une personne craint, sa qualité de vie peut être grandement affectée. Les personnes qui craignent de participer à des groupes plus importants pourraient s’abstenir de poursuivre des études supérieures et se contenter d’un emploi en dessous de leur potentiel et de leurs capacités.
L’anxiété sociale ne produit pas seulement des symptômes sur le plan cognitif, mais aussi sur le plan physique. Les manifestations corporelles de l’anxiété peuvent devenir une préoccupation majeure pour de nombreuses personnes anxieuses socialement.
La préoccupation numéro un d’une personne anxieuse de parler en public peut être une voix tremblante ou un essoufflement.
D’autres peuvent s’inquiéter de rougir lorsqu’ils sont au centre de l’attention (érythrophobie) ou de transpirer excessivement (hiperhydrosis).
Bien que les symptômes physiques de l’anxiété sociale puissent être considérés comme une manifestation secondaire du trouble de l’anxiété sociale, dans de nombreux cas, ils finissent par être la principale préoccupation de la personne.
Par exemple, une personne peut avoir peur de faire une faute d’orthographe en faisant un discours. Cela entraîne une anxiété intense, qui se traduit à son tour par un cœur qui s’emballe et bat la chamade.
Maintenant, la personne a peur que le public remarque sa nervosité en présentant des symptômes physiques, comme une voix tremblante, des aisselles en sueur ou un essoufflement.
Dans des cas comme celui-ci, les personnes touchées ont honte de leurs symptômes physiques d’anxiété et peuvent devenir obsédées par le fait de les contrôler.
Ainsi, un effet secondaire de l’anxiété sociale est devenu la principale préoccupation de la personne.
La liste suivante résume les symptômes physiques les plus courants du trouble de l’anxiété sociale :
- tachycardie – un cœur qui s’emballe
- respiration accélérée – essoufflement
- extrémités tremblantes – jambes, mains ou doigts
- transpiration disproportionnée – paumes, visage, torse ou aisselles
- rougissement du visage
- étourdissements et vertiges
- bégaiement ou incapacité à parler
- bouche sèche
- nausées
- poitrine serrée
- sensation d’étouffement
- difficultés à « se laisser aller » (toilettes)
- dysfonctionnement érectile
- bruits intestinaux forts
Remarque : Ce ne sont que les exemples les plus courants. Le développement des symptômes dépend de chaque individu et peut différer fortement d’une personne à l’autre.
Il existe plusieurs comportements que les personnes souffrant d’anxiété sociale adoptent habituellement. Alors que certains experts pensent que ces habitudes causent l’anxiété sociale en premier lieu, il existe un consensus scientifique général sur le fait qu’elles jouent un rôle important dans le maintien du trouble.
Les personnes souffrant d’anxiété sociale adoptent généralement les comportements suivants.
- Éviter les situations sociales redoutées lorsque c’est possible
- Adopter des comportements de sécurité lorsqu’on est confronté à la situation redoutée (planifier ce qu’on va dire avant l’événement, vérifier le téléphone pour ne pas se sentir gêné, etc.)
- S’inquiéter des situations futures (anxiété anticipée)
- S’attarder excessivement sur les situations passées (Traitement post-événement)
Pendant le traitement, le patient est informé des effets négatifs de ces habitudes et doit s’efforcer de les réduire ou de les éliminer.
Même si de nombreuses personnes souffrent uniquement d’anxiété sociale, il a été souligné que la dépression saisonnière s’accompagne souvent d’autres problèmes de santé mentale, comme la consommation de substances ou la dépression (Schneier, Johnson, Hornig, Liebowitz, & Weissman, 1992).
Certaines personnes peuvent consommer de l’alcool ou de la marijuana pour diminuer leurs symptômes d’anxiété sociale. Cela peut avoir pour conséquence d’ajouter une autre couche au problème et de rendre encore plus difficile la résolution du problème principal : le trouble d’anxiété sociale.
L’anxiété sociale s’accompagne souvent des troubles suivants :
- les troubles de l’humeur, tels que la dépression majeure et le trouble bipolaire
- d’autres troubles anxieux, comme l’anxiété généralisée et le trouble panique
- les troubles de la personnalité, tels que le trouble des conduites et le trouble de la personnalité évitante
- les troubles liés à la consommation de substances, comme l’abus d’alcool et de cannabis
Si une personne souffre de troubles supplémentaires, ceux-ci doivent être identifiés et traités correctement pendant le traitement.
De plus, certaines personnes peuvent penser qu’elles souffrent d’anxiété sociale, alors qu’en réalité elles luttent contre un autre trouble, bien que similaire.
En raison d’un fort chevauchement de leurs symptômes, cela entraîne souvent une confusion et rend difficile la différenciation entre l’anxiété sociale et les troubles psychologiques similaires.
Ci-dessous, tu peux trouver les critères de diagnostic officiels et tu peux passer l’un des tests d’anxiété sociale les plus appliqués.
Avertissement : Pour un véritable diagnostic, tu dois toujours consulter ton professionnel de la santé mentale.
Le trouble d’anxiété sociale a été officiellement reconnu comme un trouble psychologique en 1980. Depuis lors, le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM) a modifié les critères de diagnostic à plusieurs reprises.
Selon l’American Psychiatric Association (APA, 2013), les critères diagnostiques actuels du DSM-5 pour le trouble d’anxiété sociale sont définis comme suit :
À présent, tu devrais avoir une compréhension de base de ce que signifie souffrir d’anxiété sociale. Cependant, tu te demandes peut-être encore si tu es touché ou non.
Bien qu’un diagnostic officiel doive toujours être administré par un professionnel de la santé mentale qualifié en personne, il existe plusieurs tests d’anxiété sociale gratuits que tu peux passer en ligne pour avoir une bonne idée de ta situation.
Notez que tous les tests qui dépistent les symptômes de l’anxiété sociale n’ont pas été conçus par des professionnels. Par conséquent, nous te mettons en garde de ne pas prendre trop au sérieux les résultats obtenus dans de tels questionnaires.
Le questionnaire suivant a été conçu, approuvé et appliqué par des professionnels dans le monde entier pour tester le trouble de l’anxiété sociale.
Il s’agit de la version autodéclarée de l’échelle d’anxiété sociale de Liebowitz, qui mesure le TAS chez les adolescents et les adultes.
Pour l’instant, nous ne le proposons qu’en anglais. Bientôt, nous aurons aussi une version française disponible.
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American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5th ed.). Arlington, VA: American Psychiatric Publishing.
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À propos de l’auteur : Martin Stork
Martin est un psychologue professionnel avec un historique en thérapie physique. Il a organisé et dirigé divers groupes de soutien pour les personnes souffrant d’anxiété sociale à Washington, DC et à Buenos Aires, en Argentine. Il est le fondateur de Conquer Social Anxiety Ltd, où il opère en tant qu’écrivain, thérapeute et directeur. Tu peux cliquer ici pour en savoir plus sur Martin.
